El día más obscuro en la carrera de Carlos Alberto Reutemann, Las Vegas 81

El día más obscuro en la carrera de Carlos Alberto Reutemann, Las Vegas 81

Las Vegas, 17 de octubre de 1981.

La temporada 1981 de la Fórmula Uno llegaba a su definición, la temporada cerraba con una carrera en el estacionamiento polvoriento y abrasado por el sol del hotel Caesars Palace, en el complejo de juegos de azar en Las Vegas.

 Aunque los organizadores claramente se habían esforzado mucho en organizar este evento de final de temporada, el resultado final fue un circuito entre barreras de concreto inflexibles. A primera vista se parecía un poco al Jarama, pero sin sus cambios de elevación. 

La Fórmula 1 estaba muy apretada en esta área de estacionamiento de automóviles, había no menos de 2.26 millas totales a lo largo de este circuito, aunque la mayoría de los pilotos estaban dispuestos a admitir que el concepto era bastante novedoso, pero pocos fueron aquellos que se aventuraron a decir que les había gustado esta pista. Circuito pensado principalmente como un espectáculo de televisión, la gente del Caesars Palace había logrado eludir la regla que hasta ahora se había exigido para hospedar un GP en un "evento piloto", ya que no contaba con infraestructuras de la misma categoría que las vistas antes en Long Beach, Montreal e Imola. 

Las razones por las cuales se ha avalado un circuito como este es probablemente un secreto conocido solo por la interna de la FISA y la FOCA, recordar que en aquél momento estaba muy reciente la reelección de Jean Marie Balestre para otro mandato de tres años como presidente de esa organización.

La práctica oficial cronometrada estaba programada para el jueves y el viernes, la carrera se celebraría el día sábado, pero para dar a los equipos la oportunidad de familiarizarse con el circuito, la pista también estaba abierta el miércoles para pruebas no cronometradas. Desde que los autos comenzaron a rodar, los dos Williams FW07C de Alan Jones y Carlos Reutemann demostraron ser particularmente competitivos y rodaron a una velocidad promedio de solo 100 mph. Cuando la primera sesión oficial de calificación comenzó el jueves con temperaturas menores a las vistas el sábado y domingo.

Reutemann, llegaba concentrado a tope para hacerlo bien en esta carrera final del año y planeaba hacerse con el Campeonato Mundial de Pilotos, aprovechando las condiciones climáticas relativamente frescas. Con una brisa fresca al borde del feroz sol del sur de Nevada, el argentino estaba como en casa y dejó atónitos a sus rivales con un eclipsante 1,17.821, con una velocidad promedio de 104.917 mph. Jones simplemente no pudo andar al ritmo de Reutemann, no pudo romper la barrera del 1,18 segundos a pesar de experimentar sin la cubierta del motor en un esfuerzo por mejorar el flujo de aire sobre el alerón trasero de su Williams. Pero el australiano fue el más rápido el viernes cuando el clima era mucho más cálido, rodando en 1 minuto. 17.995 seg. para asegurarse el segundo lugar en la parrilla, usó su auto de carreras para esta tarea después de que el repuesto en el que comenzó la práctica rompiera un resorte de válvula.

En la sesión final le tocó a Reutemann no poder romper 1,18 segundos después de un incidente espectacular durante la sesión no cronometrada que podría haber marcado el final tanto de la carrera como de las perspectivas del Campeonato para él y Nelson Piquet. Reutemann se encontró con el líder del equipo Brabham corriendo lentamente, justo fuera de la línea, trató de pasar por el espacio pero calculó mal la cantidad de espacio disponible. El Williams voló sobre la rueda trasera del Brabham, giró en el aire y volvió a golpear con el asfalto. El automóvil de Piquet salió relativamente ileso, pero el FWO7C fue llevado de inmediato al garaje por daños en el monocasco y en el punto de recogida de la suspensión que examinó. Más tarde, el auto fue devuelto al pit lane para que Retuemann lo usara durante la última sesión cronometrada, pero después de desgastar uno de sus dos juegos de llantas de clasificación, se detuvo para informar que el impacto de la mañana probablemente había doblado los puntos de suspensión, causando una cantidad agravante de subviraje.

Video del contacto entre Piquet y Reutemann Las Vegas 81

Casi toda la parrilla había sido transportada desde Montreal en camiones, en Canadá se había celebrado la carrera anterior, logrando llegar los autos a Las Vegas en condiciones notablemente buenas y sin daños, lo que alegró la vida de los mecánicos. 

De los pocos que estrenarían auto en Las Vegas fue el canadiense Gilles Villeneuve, para quien se había enviado un Ferrari 126CK turbo 051/B desde Italia para reemplazar el chasis que terminó en un tercer bueno pero con un auto sumamente golpeado. Tras dar ocho giros en el circuito de Las Vegas Villeneuve fue, como era de esperar, un verdadero show cuando su Ferrari turbo se deslizó de un piano a otro y marcó un par de giros rápidos durante la práctica.

Al final de la sesión marcó un gran tiempo de 1 min. 18.060 segundos. Fue lo mejor de Ferrari que esa temporada tenía un rendimiento mediocre, tanto así que cuando se bajó del auto declaró que  "si tuviera un chasis realmente bueno estaría en la pole position por medio segundo..." 

A pesar de todos estos imponderables en Las Vegas, Villeneuve sintió que incluso podría haber roto la barrera de 1 min 18 s si no hubiera sido bloqueado por dos autos más lentos inmediatamente delante de él en un punto donde su hermano menor había estacionado su Arrows A3 con problemas eléctricos. Gilles se vio obligado a reducir la velocidad destruyendo la posibilidad de una vuelta de práctica aún más rápida con su último juego de neumáticos de clasificación Michelin.

De manera excepcional, el circuito de Las Vegas se corrió en sentido contrario a las agujas del reloj y la preponderancia de las curvas a la izquierda estaba causando cierta incomodidad entre los pilotos. Uno de los que sufrió más que la mayoría fue Piquet, quien buscó la ayuda de un masajista de boxeo para aliviar el calambre en el cuello. El desafortunado efecto secundario de esto fue una gran magulladura en la espalda y Nelson tuvo que mantenerse con masajes continuos durante el transcurso del fin de semana. El dolor fue lo suficientemente fuerte como para dejar de practicar el viernes por la mañana, pero se obligó a lograr un cuarto tiempo más rápido en 1 min. 18.161 seg. vuelta el viernes por la tarde.

Esto fue lo suficientemente bueno como para vencer al impresionante Renault RE34 de Alain Prost, que tuvo problemas con la selección de marchas y una fuga menor de líquido de frenos, y se clasificó quinto con 1 minuto 13,433 segundos, un tiempo registrado el jueves. El McLaren MP4 de John Watson se alineó sexto, aunque el Ulsterman no estuvo exento de problemas, ya que prácticamente tuvo que abandonar la práctica del jueves debido a un problema de sinusitis atribuido al aire acondicionado de su hotel. Increíble pero cierto. El otro competidor con posibilidades de ganar el título del Campeonato Mundial era Jaqcues Laffite, pero el francés se quejó de un problema en el arranque del motor y una grave falta de tracción, tanto que se apoderó del equipo y pidió usar el auto de Tambay para registrar su 12º tiempo más rápido en 1 minuto. . 19.167 seg. Posteriormente decidió usar ese auto en la carrera.

Rene Arnoux estrenaba un nuevo Renault (RE35) para reemplazar su chasis dañado en Montreal, este automóvil estaba equipado con perfiles aerodinámicos de fibra de carbono en la parte delantera y trasera, como se vio por primera vez en el automóvil de Prost en esa carrera. Sin embargo, un coche nuevo no le trajo ninguna mejora a Arnoux y, tras una fuga de aceite en el turbocompresor y el consiguiente incendio el jueves, se estrelló contra un muro de contención y dañó el alerón trasero, la suspensión y la caja de cambios. El resultado neto de estos problemas fue un 1 min. 19.197 segundos, solo lo suficientemente bueno para el puesto 11 en la parrilla. Ambos Alfa Romeo calificaron de manera bastante respetable, pero Didier Pironi tuvo continuos problemas de manejo y una falla en el turbo que contribuyó a su baja posición inicial en el segundo turbo de Ferrari. De Cesaris hizo un trabajo respetable para McLaren a pesar de perderse gran parte de la primera sesión no cronometrada cuando el motor de su MP4 dejó caer una válvula.

Tambay ya había marcado un impresionante séptimo tiempo general más rápido para colocarse por delante del Alfa Romeo de Bruno Giacomelli y el Lotus 87 de Nigel Mansell. El piloto de Birmingham fue cómodamente el más rápido de los dos participantes de Lotus, a pesar de tener que transferirse al repuesto del equipo en la sesión final después de que su máquina de carrera desarrollara problemas de tiempo y un embrague atascado. De Angelis, descontento con el manejo de su 87 y quejándose de que no pudo obtener una carrera clara en el tráfico, no pudo mejorar y se clasificó en el puesto 15.

Héctor Rebaque sufrió una falla en el freno delantero el jueves, el Brabham se detuvo intacto en una de las "trampas de arena" en un área de escape. Finalmente se clasificó en el puesto 16, un lugar por delante de Tyrrell con sus neumáticos Avon en el monoplaza de Alboreto, mientras que la máquina similar con calzado Goodyear de Cheever estaba un par de lugares atrás en esta ocasión. Derek Warwick finalmente clasificó su Toleman-Hart para su primer Gran Premio (en lo que era su primera carrera de autos en un año).

Jarier estaba inesperadamente muy atrás en el nuevo Osella luego de una falla en el motor el jueves. Keke Rosberg se las arregló para colocar a su precario Fittipaldi en la parrilla a pesar de que la dirección parecía atascarse periódicamente, mientras que la fila final de la parrilla estaba compuesta por Theodore de Surer y el Ensign de Salazar, ambos después de los esfuerzos en las prácticas. El ATS de Borgudd y el de Daly, el March 811, se encontraban entre los que no calificaron, el popular conductor irlandés admitió que sabía que su automóvil tenía problemas de manejo, Jacques Villeneuve (el hermano de Gilles ) tampoco logró clasificarse en su segundo intento de entrar en la parrilla de un Gran Premio al volante del segundo Arrows.

El día de la carrera fue absolutamente abrasador y uno no podía evitar sentir que esta era una de esas carreras en las que los dos pilotos de Williams estarían en una liga aparte. Una vez que los 24 competidores se alinearon en la parrilla previa antes de comenzar su vuelta de preparación, el director de carrera les dio una charla muy firme y les advirtió que los descalificarían si infringían cualquiera de las regulaciones específicas relacionadas con la parrilla de salida y procedimientos. Así, cuando Villeneuve alineó su Ferrari un poco demasiado a la izquierda, los comisarios tomaron la decisión de descalificarlo. La decisión de los comisarios tardó un tiempo en ser comunicada al pit de Ferrari, momento en el cual, por supuesto no impedía que Gilles estuviese peleándo con toda su furia sobre la pista...

Jones arrancaba agresivamente y lograba liderar al llegar a la primera curva dejando a Reutemann siendo atacado por Villeneuve, Prost y Giacomelli. Al final de la primera vuelta, un increíblemente rápido Jones tenía ya una ventaja de dos segundos y duplicó con creces su ventaja en esa segunda vuelta. 

Reutemann ya estaba en quinto lugar detrás de estos tres últimos, luego llegaron Watson, Laffite y Piquet. A mitad de la segunda vuelta, De Cesaris hizo trompear el Talbot de Tambay al frenar en una de las curvas cerradas del cuadro interior, pero ambos autos lograron continuar. Tambay solo logró continuar por algunas curvas más. Parece que el enredo con el McLaren había dañado algo en el Talbot porque Patrick salió disparado repentinamente del circuito en un giro rápido a la izquierda y se estrelló contra la barrera protectora de neumáticos. Toda la parte delantera del Talbot fue arrancada por el impacto y Tambay tuvo la suerte de poder salir cojeando con una pierna y un codo bastante golpeados.

Jones acrecentaba su liderato, su ventaja cada vez mayor era ayudada por el hecho de que Villeneuve tenía una gran cantidad de autos amontonados detrás de su Ferrari. En la tercera vuelta, Prost encontró una manera de adelantar a Villeneuve y el Renault inmediatamente se alejó para ir tras el Williams de Jones, dejando a Giacomelli luchando con el Ferrari V6. A Laffite le estaba yendo bien en el cuarto lugar, mientras que Reutemann estaba solo a metros por delante de Piquet, el piloto de Williams ya experimentaba algunas dificultades para seleccionar los cambios. La terrible suerte de Arnoux volvió a ser fiel a su estilo y tartamudeó en boxes después de 10 vueltas para retirarse con un misterioso fallo de encendido en el sistema de combustible. Algunos abandonos más incluyeron al Ensign de Salazar, que se detuvo para reemplazar una línea de freno reventada, Pironi, que se detuvo por neumáticos nuevos en su Ferrari y Surer, que hizo una sucesión de visitas a boxes para investigar el extraño manejo de Theodore y finalmente se rindió con una parte trasera rota por un balancín de suspensión después de 19 vueltas.

Al completar la vuelta 17, Piquet lograba pasar a Reutemann al frenar para tomar la curva a la izquierda antes de los pits en una maniobra suave y segura que parecía absurdamente sencilla cuando se consideraba precisamente lo que estaba en juego, demostrando la gravedad de los problemas que ya tenía Reutemann en su monoplaza. 

Mientras esto sucedía, Ferrari dilucidaba qué hacer con la descalificación de Villeneuve, si dejarlo continuar y apelar más tarde o retirarlo allí mismo. Pero sus dudas se resolvieron cuando en la vuelta 21 hizo un trompo y no pudo continuar en la carrera. Justo cuando lo hizo, hubo cambios de posición cuando Laffite pasó a Giacomelli por el tercer lugar y dos vueltas más tarde, el Alfa Romeo hizo un trompo, reincorporandose en el décimo puesto. Eso permitió que Andretti se colocara en el cuarto lugar con Piquet quinto y Watson sexto.

Mientras Jones continuaba felizmente sin problemas, Prost repentinamente entró en boxes en la vuelta 32 por un juego de neumáticos nuevos, cayendo al cuarto lugar y promoviendo a Laffite al segundo. La superficie abrasiva y polvorienta de la pista ciertamente parecía estar causando problemas a los corredores de Michelin y Laffite finalmente fue víctima del mismo problema, deteniéndose al final de la vuelta 52. En ese momento, Andretti había detenido su Alfa Romeo con la suspensión trasera rota, redondeando un año realmente malo para el piloto estadounidense. 

Con 15 vueltas para el final, el verdadero interés era conocer si Bruno Giacomelli podría alcanzar a Prost por el segundo lugar, y si Piquet podría mantenerse por delante de Watson (quien también se detuvo para cambiar neumáticos) . Laffite se estaba recuperando rápidamente y realmente estaba regresando a la carrera con el McLaren de Watson. 

Giacomelli estaba apenas metros detrás de Prost en el tercer lugar al alcanzar la bandera a cuadros. Detrás venía Nigel Mansell, cuarto en su Lotus a pesar de un calambre en la pierna izquierda causado por un asiento mal ajustado, y en uno de los dos autos que el mundo seguá de cerca, Nelson Piquet, exhausto por la fatiga del cuello y la espalda, tomó dos puntos valiosos para el quinto lugar y convertirse en el piloto Campeón del Mundo de 1981. En los últimos metros de carrera Laffite pasó a Watson por el sexto lugar al llegar a la última curva y un Reutemann completamente abatido cerró la competencia en el octavo puesto, la cuarta marcha y un auto que se comportaba muy diferente a su auto titular dañado por aquél toque en las prácticas libres fueron un lastre demadiado grande para mantener viva la esperanza del campeonato. 

Alan Jones había ganado la última carrera con el equipo Williams del 81, sería su última victoria en la F1 ya que cumplió su palabra y se retiró de la F1. Alan caminó hacia el podio de ganadores con una lata de cerveza en la mano, como era usual ver en aquella época a los pilotos al bajarse de su monoplaza. Mucha gente en la F1 pensaba que ojalá Jones no se fuera del deporte porque había demostrado que estaba con gran nivel aún y podía hacer grandes cosas. Había sido una gran lucha por el título entre 3 grandes pilotos como Piquet, Reutemann y Jones. Así el piloto brasileño Nelson Piquet lograba su primer título mundial de F1, al salir de Las Vegas no había la menor duda de que había sido la carrera más dolorosa en F1 para Carlos Alberto Reutemann y todos sus seguidores en Argentina y el mundo. Carrera que hasta el día de hoy sigue muy presente para el automovilismo argentino y latinoamericano.

El Gran Premio de Las Vegas 1981 también fue la última carrera del piloto mexicano Héctor Alonso Rebaque en la F1. Ya que el principal patrocinador del equipo Brabham, la italiana Parmalat exigió un piloto italiano en el equipo y así Héctor fue sustituido por Ricardo Patrese en el equipo para 1982.

Disputó 58 carreras en la F1, con 13 puntos en su haber finalizando su trayectoria en el GP de Las Vegas 1981.

Resultados

Gran Premio de Las Vegas - Fórmula Uno - 75 vueltas - Caesars Palace - 3,64 kilómetros por vuelta - 273 kilómetros.

1°: Alan Jones (Williams FW07C/16) 1 h. 44 minutos 09.077 seg. – 157.554 km/h

2º: Alain Prost (Renault RE34) 1 h. 44 minutos 29.125 seg.

3º: Bruno Giacomelli (Alfa Romeo 197C) 1 h. 44 minutos 29.505 seg.

4º: Nigel Mansell (Lotus 87/5) 1 h. 44 minutos 56.550 seg.

5º: Nelson Piquet (Brabham BT49/C) 1 h. 45 minutos 25.515 seg.

6º: Jacques Laffite (Talbot JS17/06) 1 h. 45 minutos 27.252 seg.

Vuelta más rápida: Didier Pironi (Ferrari 126CK/049B) en la vuelta 49, en 1 min. 20.156 seg. – 163.929 kph